中華秋沙鴨是一種我國特有的物種，它的歷史非常的悠久，早在第三紀冰川期就已經出現，也就是說它是距今1千萬年的古老物種，簡直可以稱為活化石，最典型的標志就是腦后長有蓬松的羽冠，并且羽毛都呈現鱗狀，但目前它的數量并不多，全球還不足3千只。

中華秋沙鴨有著很大的相似之處，它們都是雌雄各異的外形，并且都擁有著極為鮮紅的喙和腳掌，并且雌性的腦袋都呈現褐色，雄性的腦袋則呈現墨綠色，泛著金屬光澤，并且都長有非常蓬松的羽冠，但是兩者也存在很多細微的差異，比如中華秋沙鴨的體型更小，并且在身體的兩側都長有鱗片狀的小羽毛，羽冠更長，而普通秋沙鴨則更加油亮光滑。

不過最為明顯的一個特征就是中華秋沙鴨的腦袋斑塊會延伸到脖子上，而普通秋沙鴨的斑塊則更小一些，脖子上幾乎都是白色的，而且中華秋沙鴨兩側還長有黑白相間的羽毛，看起來就像波浪紋路一樣，非常密集，這也是普通秋沙鴨沒有的。

中華秋沙鴨基本上都是以家族為個體活動，不過平時都是十幾只的小族群，只有在遷徙季的時候才會形成大族群，它們往往會在春季的時候遷到長白山，之后就在這里分散為家庭狀態，間隔一定的距離開始進行繁殖，平時主要就是捕捉一些魚類為食，常與鴛鴦混居在一起。它們雖然是鴨子，但是流線型的身體使得它們的飛行速度是明顯快于其他鴨科的。