根據史書記載，公元1009年，42歲的宋真宗趙恒迎來中年得子，喜上眉梢。這個兒子是第六個也是唯一幸存的兒子，名為趙受益，后改名趙禎。其母劉娥，相傳是花鼓女，嫁給趙恒前在四川是孤女，十幾歲便嫁給銀匠龔美，幫助他搖撥浪鼓吸引顧客。龔美和劉娥就這樣一路從四川徒步走到了開封，也就是當時的東京。

龔美陷入絕境時，將年僅15歲的劉娥賣給襄王府的張府丞。張姓將劉娥送給趙恒，趙恒對她一見鐘情，改變了她的命運。宋真宗和劉娥的關系剛開始，便被舉報宋太宗趙光義沉湎于酒色，與來自四川的女子私通。宋太宗勃然大怒，命趙恒將劉娥趕出府邸，并永不往來。劉娥曾經歷過艱難歲月，故對此不以為意，被趙恒送至張管家府。她坦然接受，安靜地在張府閱讀書籍，專心鉆研琴棋書畫。她天生聰慧，在靜修中變得更加穩重大方，善于理解他人。趙恒原本擔心她哭鬧不止，結果一比較，自然更是愛她，這種帶了點兒敬重的愛持續了一生，不得不說劉娥是個非常特別的女人。

宋真宗登基后，景德元年（1004年），封劉娥為美人，這種獨寵之舉在皇室極為罕見，引發人們的不安。劉娥清楚自己身世和無子女將成為他人攻擊的理由。宋真宗試圖為她編造身世，聲稱她是貴族失散的女兒，但未得到認可。劉娥深知未生育子嗣是最大麻煩。劉娥不擔心宋真宗的寵愛，而是擔心缺乏子嗣被人利用。公元1006年，郭太后去世，朝中大臣紛紛提議立沈才人為皇后，但趙恒因寵愛劉娥，遲遲未表態。劉娥感到危機，經過深思熟慮，讓身邊侍女李氏侍寢。宋真宗與李氏有子，劉娥留下兒子，將李氏封為順容，嚴禁外傳。誤以為孩子是劉娥所生，為國立功，劉娥因此被冊立為皇后，大中祥符五年（1012年），成為太后，陪伴幼子宋仁宗登基。

在劉娥的指導下，宋仁宗成長為卓越的統治者。劉娥知識淵博，盡管將李氏之子視為己出，卻善待并照顧她。對趙禎的教導盡心盡力。史書稱她有武則天的才智卻不具其剛毅，相對客觀地評價她。宋真宗晚年開始對劉娥掌權感到不安，寇準也反對她獨攬朝政，但最終失敗。宋真宗去世后，劉娥掌權兩年，但在天圣二年（1024年）大典上拒絕穿后妃服，引起朝臣不安。一些人暗示她稱帝，但她堅決拒絕，宣稱不愿辜負祖宗。劉娥于明道二年（1033年）去世，被謚為“章獻明肅”皇后。

劉娥晚年喜歡穿帝王服飾，因孤兒寡母在朝堂，渴望安全感。在宋真宗寵愛下，從美人晉升為修儀、德妃。她無光環，將龔美視為兄長，改姓劉。民間傳說多誤解她，實際上并非專橫。劉娥去世后，趙禎發現生母李宸妃受到高規格厚葬，生前得到良好照顧。