公元219年，關羽率領荊州軍圍攻樊城，朝野震動。曹操派七路大軍支援，卻被關羽在漢水一戰擊潰。樊城岌岌可危，曹操只得與孫權聯手，由呂蒙率領水軍渡江，截斷關羽后路。不幸的是，關羽最終被俘，英雄終成過客，身死敗陣。

關羽逝世后，孫權被曹操晉升為驃騎將軍，授予荊州牧之職。孫權派使者向曹操進貢，表達歸順之意，并期望曹操稱帝。曹操的臣子也勸他稱帝，但他卻謙遜地表示，若有天命，也應效仿周文王，做一忠臣。曹操似乎只愿做一介諸侯，像周文王一般，而非篡位。他從未稱帝，顯示無意篡漢。這與荀彧心系漢室、愿漢室復興的立場相符。雖權力滔天，但曹操只為國家努力。荀彧之死與曹操決裂，原因何在？曹操欲稱魏公，引發與荀彧的徹底決裂。

曹希望得到荀的認可，但擔心荀忠于漢室。于是透過董昭傳達消息，荀彧明言不可。他認為曹操未盡漢臣之責，不應私利，不符君子行為。此舉顯露曹操野心，荀彧不得不斬斷與之往來。劉邦在漢朝時為避免異姓稱王，提出了白馬盟誓，誓稱非劉姓者稱王，天下共討之。外姓公成為當時最高的官職，唯一的外姓公便是王莽。荀彧明確表示，曹操此舉甚至超越了權傾朝野的董卓，漢朝歷史上只有王莽做過類似之事。因此，當時已身為漢朝丞相的曹操欲稱公，預示著他即將步王莽的后塵。由此看來，曹操絕不僅只是成為周文王這么簡單，如果條件允許，他也會登基稱帝。

因此，曹操稱魏公還是有些操之過急了，在此之后，曹魏政權內部的反對聲也愈發強烈，導致軍事上連番不利，而曹操最終也沒能做稱皇帝，令人感慨。