在東漢末年的北方兼并戰中，袁紹吞并冀州后，北方只剩下實力不在其之下的幽州公孫瓚。袁紹僅控制冀州，未平定并州和青州，公孫瓚長期與游牧民族戰斗，麾下騎兵實力強大。兩者實力相近，最終袁紹勝出，因其實力、人脈、戰術和盟友等四大成功秘訣。

1.實力

是的，一開始兩人幾乎是站在同一起跑線的，但是在袁紹兒子袁譚拿下青州，外甥高干穩固了并州的局面之后，袁紹從開始的僅有冀州之地，一下子擁有了包括冀州，并州和青州三州在內的地盤和人口，實力大大增強，而公孫瓚只擁有幽州一州，而且還有分心塞外的游牧民族，兩人這樣一對比，袁紹的實力已經明顯超過公孫瓚了。

2.人脈

這主要體現在兩個方面：一方面是兩人手下謀臣和大將的直接對比，從演義里可以看出公孫瓚有多寒磣，打呂布要自己上，打文丑也要自己上，好不容易來個趙云又不能重用，其實他手下有個田豫也很厲害，但是光靠田豫一人也沒用。公孫瓚重視自己的弟弟和兒子，但與袁紹相比，袁譚和高干的能力也相當不錯。袁紹麾下謀士田豐、沮授等六大謀士，武將顏良、文丑、張郃、高覽等實力強大，遠超公孫瓚，差距極大。另一方面，袁紹的家世光環十分耀眼，這很重要。許多人投奔袁紹，如沮授、田豐等，都與其家世有關。郭嘉、荀彧初期也選擇了袁紹。這說明“良禽擇木而棲”理論成立。相比之下，公孫瓚無法與袁紹相比，而且幽州寒冷，難以吸引足夠人才投奔。袁紹在盟友方面勝過公孫瓚。

3.盟友

公孫瓚曾是幽州牧劉虞的部下，后二人不合，開戰，公孫瓚勝出擊殺劉虞。雖取得幽州，卻失去人心。劉虞舊部不滿，鮮于輔等多次反對并擊敗公孫瓚。后與袁紹聯手，徹底擊敗公孫瓚。公孫瓚或許不是袁紹的對手，但在與幽州接壤的北方游牧民族的戰斗中卻表現得極為兇猛。這些游牧民族因公孫瓚而畏懼，渴望有人能擊敗他。袁紹利用了這一點，拉攏他們，如被張遼擊殺的烏桓單于蹋頓等，聯合袁紹攻擊公孫瓚。鮮于輔和蹋頓相當于公孫瓚送給袁紹的兩個盟友。公孫瓚也有盟友，其中之一是張燕的黑山軍，但在袁紹和曾投奔過袁紹的呂布聯合進攻下，未能給予公孫瓚足夠支援。另一位盟友是袁紹的弟弟袁術，但由于距離遙遠且雙方相互利用，作用有限。與袁紹相比，公孫瓚在盟友方面遠遜一籌。

4.戰術

界橋之戰中，公孫瓚原本占優勢，但看到袁紹兵力不足，輕視對方，放棄了騎步配合戰術，讓白馬義從貿然出擊。結果，被鞠義抓住機會，以強弩射殺白馬義從。袁紹善用戰術，取得重大勝利，幾乎全殲了公孫瓚的騎兵部隊。