在希臘語中，“浮游生物”中的“浮游”一詞被解釋為“流浪者”。事實上，浮游生物是由漂浮的微生物組成的“泡沫地毯”。它就像一個密密麻麻的氣泡，漂浮在上層海面上，使這種地毯式覆蓋物中的浮游植物能得到陽光，進行光合作用。覆蓋層中的浮游動物可以從浮游植物中吸收營養物質。浮游植物可能是地球上最早的生命。它們大多是單細胞藻類，沒有莖、葉和花，與大型海帶屬同一種，有時長達60米。

生命鏈開始于藻類

在地球起源的極端原始條件下，生命鏈只以藻類的形式開始。當今世界，有的藻類能忍受寒冷的極地氣候，有藻類能忍受沸點附近的溫泉水；在咸水湖中生活的藻類是海水的幾十倍，而藻類則生活在極度干燥的沙漠巖石上。

構成浮游生物的每一個單細胞有機體都像一個高度發達的有機體，不僅可以進行自身的生命運行，還可以同時完成多種功能，幫助鄰居生存。例如，藍藻門中的羽衣甘藍屬可以在陸地上的一些固氦細菌中發揮作用。通過一個尚未被充分研究的過程，膠衣藻將大氣中的氮轉化為硝酸鹽，使其他浮游植物易于吸收。

浮游植物中的另一種藻類叫硅藻，它有一種蛤殼狀的夾套硅膜，即黃沙和石英中所含的二氧化硅。硅藻死亡后，含有二氧化硅的細胞硬壁沉積到海底，經過幾千年的進化，再沉積到硅藻土中。這是一種很有科研價值的濾料，也可用于濾糖、牙膏制造、金屬拋光劑和道路標線專用涂料。

短暫的生命

寒冷地區的浮游生物比熱帶地區多。離極地越近，海洋中的微生物就越密集。40牛。或者南緯40度。1升海水中可發現約2萬～20萬種微生物。這主要是因為地球寒冷地區的河流和冰沖刷了藻類所需的足夠礦物質：其次，在寒冷地區，藻類在人類、動物或其他植物方面遇到的競爭比在熱帶地區少得多。因為藻類有能力忍受各種惡劣的條件，并有難以置信的繁殖能力，繁殖是驚人的。在沒有其他生命可供吞咽的情況下，只有一種硅藻組織能在不到一周的時間內產生地球大小的后代，體重接近6x1021噸。

然而，浮游生物并沒有危害地球。因為他們中的大多數只有不到一個小時的生命。在世界海洋中，每秒鐘大約有10億噸微生物誕生、繁殖和死亡。只有那些較大的“浮游動物”才能存活幾天或幾個月。這通常指魚、海星、蛤蜊、蟹和蝦的幼蟲。

獨特的生活方式

經過數百萬年的進化，每一種浮游生物都形成了獨特的生活方式。在靠近海面的上層海水中，有一種浮游植物吸收太陽光譜中不強的紅光，而生活在深海層的浮游植物則特別吸收更強的綠光。

浮游植物需要漂浮到不同的海洋層，以獲得不同顏色的光，為他們的生活所需。因此，浮游植物有一套微妙的浮游生物技能。首先，為了便于浮游，這些浮游生物中往往含有90%的水；其次，這些身體通常含有油泡、氣泡或脂肪泡。對于單細胞生物來說，這些氣泡和氣泡在魚鰾或潛艇專用水箱的水下漂浮中起到一定的作用。

一些科學家認為，可以利用浮游生物的油或脂肪泡可能是海底許多區域形成石油沉積的原因。

其他浮游生物則被游動的器官或游動的觸手用來漂浮到所需的水位。例如，鞭毛，它有一個觸角（即鞭毛），可以通過這種方式游泳。它仍然是已知的唯一一種能夠像植物一樣通過光合作用吸收養分，像動物一樣通過合成作用生長，像陸地上的細菌那樣腐生微生物的唯一生物。

現在，許多藥物、油漆、冰淇淋、化妝品、照相劑，甚至鈾都是從浮游生物中提取出來的。對于那些擔心有朝一日會產生“糧食危機”的人來說，這種取之不盡、用之不竭的藻類，蛋白質含量往往高達88%，可能在未來會成為巨大的食物儲備。