玉皇大帝根據史料記載名字叫做張友仁。他的生日正好是春節之后的一個傳統節日天公日，也是農歷正月初九，據悉張友仁只是一個普通的農民，特別的善良日常生活中樂于積德行善，受到了上天的眷顧經過各種考驗成功做上了玉皇大帝的寶座，這個故事是民間流傳最為廣泛的一個故事。

根據民間傳說玉皇大帝和姜子牙之間有一個誤會，姜子牙原本是打算把玉皇大帝的位置留給自己，但又不好意思當著眾人的面說出來。當有人問他玉皇大地的位置將由誰來擔任，姜子牙只會達到有人坐、有人坐，這個回答讓在場一個名叫張友仁的人誤以為自己是被欽定的玉皇大帝。于是便坐到了玉皇大帝的寶座上，而姜子牙的這個失誤讓自己后悔莫及，但又無可奈何因此張友仁成為了玉皇大帝，帶領一眾神仙一同管理三界事物。姜子牙對此感到非常的氣憤，但姜子牙明白自己錯失玉皇大帝的寶座是因為自己的失誤，因此姜子牙并沒有在場發作而是暗自咒罵玉皇大帝的后代。后來玉皇大帝的子孫下凡和凡人結婚，而且歷史上沒有任何一個皇帝姓張。

雖然這個民間傳說有著非常多的漏洞，但歷史上有一本《玉皇寶卷》書籍記載張友仁是如何成為玉皇大帝的整個過程。根據歷史考證這本書出現的時間是在明清時期，是屬于一種說唱的文學作品，根據《玉皇寶卷》中的資料記載張友仁是一個老實巴交的農民，擅長忍耐，長期做善事受到了上天的賞識而成為了玉皇大帝管理三界和平。不管是哪一種民間傳說，玉皇大帝姓張確實是真實存在。