1402年，他奪了親侄子的皇位，導致了幾十萬人的戰死沙場;建文帝宮中的宮人、女官、太監被殺戮幾盡;他一次性枉殺1萬4千多人。他還將忠于建文帝的舊臣如方孝儒等人全部殺死;僅方孝儒一家，滅“十族”就殺掉873人!對于建文忠臣的妻女，朱棣竟把她們送進妓院、軍營，讓人輪奸。有被摧殘至死的，朱棣就下圣諭將尸體喂狗吃了。

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朱棣的大老婆徐皇后，于永樂五年(1407年)病死。徐氏死后，朱棣一直未立皇后。后宮有一位權賢妃，是從朝鮮選來的美女，美艷殊麗，能歌善舞，且善吹簫，聰慧過人，最受朱棣寵愛。不料永樂八年(1410年)，權氏隨朱棣率兵北征，死于歸途，害得朱棣為寵妃很掉了幾滴眼淚。實際上明皇的性功能一直是受到史學界懷疑的。明代皇帝喜歡廣招天下美女進宮，但他們到底能不能都幸遍后宮，是個疑問。

如成祖朱棣，后宮佳麗多多，甚至要求當時的屬國朝鮮朝貢美女。 但根據吳晗主編的《朝鮮李朝實錄中的中國史料》(上編/卷4)記載，明成祖的性功夫并不咋樣，還曾患過陽痿。

朱棣患難言之隱的故事里，有一個十分恐怖的殺戮宮女事件。當時，朝鮮進貢的美女權氏受寵?！睹魇?middot;后妃傳》說“權氏，朝鮮人。永樂時，朝鮮貢女充掖廷，妃與焉，帝愛憐之，七年封賢妃。” 朱棣去親征蒙古，都會帶著權氏。但卻紅顏薄命，權氏竟然死于征途上。本對朝鮮宮女有嫉妒之心的漢女呂氏，借機誣告對她不友好的朝鮮同姓呂氏，稱其勾結太監和銀匠，在權氏的茶里下了砒霜，毒死了權氏。

朝鮮宮女呂氏遭酷刑，被綁在烙鐵上，像烤羊肉那樣烤，被折磨了一個月才讓斷氣。這次，包括朝鮮呂氏在內，有數百名宮人遭殺。十多年后，朱棣又起殺心，將2800名宮女活剮了。永樂十九年(公元1421年)，漢呂氏與太監魚氏私通，結為“對食”(夫妻)，朱棣發現后并未責怪他們，但他們害怕，雙雙上吊自盡了。

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朱棣讓人把相關侍婢全部抓起來審訊，問這是怎么回事情。女人哪能受到大刑，為求速死，不少人便謊稱要行刺皇帝。結果，麻煩大了，不只這些侍婢被殺，還連累了大批宮女，即朝鮮史書所稱的“凡連坐者二千八百人”。

朱棣活剮三千宮女時，有一名宮女罵他，你雖然是皇帝，便自己那個不行了，宮女們與人私通的，何罪之有?朱棣患陽痿的事情才為外人所知。朱棣，也因此成了中國歷史上第一個被宮女曝光性無能的皇帝。

朱棣的生母是誰，居然還是個謎，數百年來一直撲朔迷離。中國古代正妻生的兒子稱嫡子，非正妻生的兒子稱庶子。正妻被稱為嫡母，其它的妾被稱為庶母。對帝王家來說，嫡子和庶子在名份上有重大差別。按照封建宗法制度，皇帝死了，皇位要由嫡長子繼承。即使嫡長子死得早，如果嫡長子有兒子，也要由嫡長子的嫡長子來繼承，其他庶子則不得覬覦。

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朱棣自稱是馬皇后所生，是嫡子。其實，經歷代學者考證，明成祖的生母不是馬皇后。明成祖的生母問題，不只是關系到他的身世，而且深刻地影響到他一生的行為。有野史記載碽妃就是朱棣生母，并且正史之中也能找到應對此項推測的證據。